我國建筑師的建筑設計活動、建筑教育的開展始于“西學東漸”的清末，成形于20世紀二三十年代。近代之前，中國沒有職業意義上的“建筑師”。近代之后，這種狀態得以改變——首先是來華設計的外國建筑師和他們組成的“洋行”，緊接著是接受了專業教育的中國建筑師及其開辦的設計事務所的出現和逐漸增多。在西方建筑專業教育的影響下，我國建筑師也需要一套嚴格的“執業資格”制度，但是由于各種原因，未得到應有的發展。
改革開放后建筑業改革為注冊建筑師制度的產生提供了前提條件。1984年，建設部提出了一項關于建設、建筑領域系統改革的綱領性文件——《發展建筑業綱要》。經由國務院審批后，同年9月國務院發布了《關于改革建筑業和基本建設管理體制改革若干問題的暫行規定》。這兩項綱領性的文件揭開了建筑業自身的改革大幕，也為幾乎所有建筑領域的立法工作鋪平了道路。隨后國務院各職能部門相互配合，在建設項目投資計劃、城市規劃管理、建設勘察行業規則、建筑設計、監理制度、工程項目招投標、開發與施工企業資質管理、質量保證、房地產市場、建筑材料設備、環境保護等一系列領域紛紛建立法規和條例，為建筑師執業制度的建立創建了一個多方體系支持的平臺。
1987年，國務院頒布《行政法規制定程序暫行條例》，1988年建設部頒布《建設部立法工作程序和分工的規定》。這兩個文件把建筑業立法工作系統地規劃梳理，納入到科學規劃、系統發展的軌道上。
20世紀90年代后，建筑行業立法和人事制度的準備工作都逐漸成熟。首先是建筑行業立法與立法規劃的建立，其次是人事制度的改革——國家人事部開始參考國外成熟的經驗和做法，逐步研究和推動個別行業建立職業資格制度。1993年11月，十四屆三中全會決定在我國建立社會主義市場經濟體制，對于建筑行業而言，建立注冊建筑師執業制度在政策上已具備成熟條件。
1984年，國務院批轉國家計委的《關于工程設計改革的幾點意見》發布后，我國的工程勘察設計行業全面進行體制改革，逐步取消事業費和任務下達機制，實行設計的有償服務和企業的自負盈虧，實行事業單位企業化管理，設計單位需要到市場上承攬任務，依靠收費來維持自身的生存和發展，設計市場初步形成。這種情況下，為確保工程質量，原國家計委作為主管部門開始研究制定市場準入制度，并于1986年發布《國家計委關于頒發<全國工程勘察、設計單位資格認證管理暫行辦法>的通知》。隨著改革的深入，設計單位產權多元化和私營設計事務所持續出現，對維護市場正常秩序和規范市場主體行為提出了更高的要求。此時，單位資格認證制度日益明顯地暴露出諸多弊端。
為規范市場秩序，同時也為了推動我國建設行業走向國際市場，建設部從1988年開始研究借鑒國外的先進經驗，試圖建立既能滿足我國需求、又符合國際慣例的中國注冊建筑師制度。
1989 年下半年，由時任建設部勘察設計管理司的司長牽頭負責，開始對我國執行注冊建筑師制度進行可行性研究與計劃。1991 年，相關部門擬定了我國施行注冊建筑師制度的總體思路。1992年6月，建設部組織召開了關于建立建筑師、工程師注冊制度研討會，會議認為推行建筑師、工程師注冊制度的時機已經成熟。1992年1O月，建設部以建設[1992]683號文印發了《建筑師、工程師注冊制度研討會紀要》，并宣布成立領導小組。會議紀要認為，當前世界上大多數國家對從事涉及公眾生命和財產安全，保護公眾社會利益的職業，如醫生、律師、建筑師、土木工程師等職業都制定了嚴格的資格審查制度、注冊制度和相應的管理制度，其中對建筑師、土木工程師實行注冊已成為一種國際慣例。實行單位資質與個人注冊資格管理的有機結合，便于對一個單位的資格做出更全面、準確的評定，將有利于提高建筑設計的質量與水平。
在建設部和人事部的共同努力下，注冊建筑師制度終于在1995年正式出臺。1995年9月，國務院令第184號發布施行《中華人民共和國注冊建筑師條例》（以下簡稱“條例”），1996年4月，建設部成立執業資格注冊中心，將注冊建筑師考試、注冊、繼續教育、國際合作等工作交由中心承擔。1996年7月，建設部令第52號發布了《中華人民共和國注冊建筑師條例實施細則》（以下簡稱“細則”），自1996年10月1日起施行。《細則》對《條例》的部分內容作了深化。1996年12月，624號文《注冊建筑師執業及管理工作有關問題的暫行規定》提出即將于1997年1月1日起實行注冊建筑師制度。但由于該項工作剛剛起步，實行注冊建筑師制度要達到《條例》和《細則》所規定的規范化、法制化的標準還需要一個完善的過程，所以把1997年1月1日至1998年12月31日訂為過渡期。文件對過渡期提出特級、一級、重大項目要實行一級注冊建筑師簽字，其它可以暫不執業，明確設計院內部實行法人負責的技術管理責任制，注冊人員要在本單位服務兩年以上。
