“華夏”原來的意思類似于“大不列顛（Great Britain）”，這里的“華”是一個形容詞，大意為“光榮、文明進步”，代表先民對自己國家民族文化的自信心和自豪感。后來用“華”簡稱“華夏”，再受早已存在的“中國”一詞的類推影響，到了魏晉南北朝時期才出現了“中華”的用法。弄清這些重要的歷史文化概念，有助于理解中華民族的來龍去脈，也有益于提高民族認同感和自信心。
遍查各種權威性工具書，你會發現它們對“華夏”和“中華”如此重要的歷史文化概念的解釋都是一筆糊涂賬。然而這兩個概念不同于一般的詞語，搞清楚它們的來源和含義不僅有助于提高民族認同感，而且可以增強民族凝聚力。一個民族只有知道自己從哪里來的，才能明白自己能到哪里去。
《辭源》對“中華”的解釋為：我國古代華夏族興起于黃河流域一帶，居四方之中，文化發達，歷史悠久，因稱其地帶為中華，亦稱中原、中國。這就搞混了三個概念之間的時間關系，其實“中國”一詞比“中華”早出現1000多年，而且這三個詞在表達上也有明確分工：“中國”是政權概念，指統治的疆域；“中華”是民族概念，指的是族群；“中原”則是個地理概念，指黃河中下游地區。其他工具書的解釋大同小異，它們給讀者徒增混亂。
下面我們來簡單梳理一下這幾個概念之間的歷史淵源。
“華夏”一詞最早見于《尚書·武成》：“華夏蠻貊，罔不率俾（服從），恭天成命。” 蠻，指南方民族；貊，指北方民族。有人把“華”和“夏”也看做兩個位居中原的民族，這種解釋是錯誤的，其實這里的“華”是一個形容詞作定語，用來修飾“夏”的。要明白這一點，請看下面分析。
如同“漢人”來自漢朝一樣，上古漢語的“夏”則是用中國第一個朝代來稱呼相關的族群。夏朝約建于公元前2200年，標志著中華文明史的開端。最早的三個朝代夏、商、周之間具有文化上的傳承關系，這一點孔子說得很明白：“殷因於夏禮，所損益，可知也；周因於殷禮，所損益，可知也。”（《論語·為政》）孔子很向往這三個朝代：“行夏之時，乘殷之輅，服周之冕，樂則韶舞。”（《論語·衛靈公》）特別值得注意的是，《論語》多次說到“夏”，而從來沒有提到“華”，可見“華”并不是與“夏”平行的另外一個中原族群的名稱。同時，歷史上不存在一個叫“華”的朝代。
“華”的繁體字是“華”，上面有個草字頭，就是“花”的最早寫法。《詩經》中只有“華”字而沒有“花”字，它共有三種意思：①花朵：“桃之夭夭，灼灼其華。”（《詩經·桃夭》）②開花，抽穗：“昔我往矣，黍稷方華。”（《詩經·出車》）③光華：“尚之以瓊華乎爾。”（《詩經·著》）
“華”由植物的“花朵”義發展成一個褒義的形容詞，表示光華、繁榮、文明進步之意。中國人稱自己為華人，根源就出自仰韶文化的玫瑰花紋陶盆，玫瑰花是“花族”的圖騰，“花族”就是華族。
“華夏”成為一個詞后，為“中華”一詞的出現創造了可能性。
那么“中華”是怎么出現的呢？最合理的推測是，這是來自與“中國”的類推影響。“中國”已經在《詩經》上出現了，原指周王朝的都城，至遲到公元前三世紀就指黃河和長江流域各諸侯國。既然“華”單用時與“中國”的概念基本一致，隨著漢語詞匯雙音節化的發展，也就很自然地出現了“中華”這個雙音節詞。
因為“國”與“華”的來源不一樣，也導致了這兩個詞的今天用法也有明確分工。“國”原來指都城，強調的是疆域，今天則主要用于國家政體特別是疆土的概念，如“中國領土”。“華”原來指屬性，表示光華、文明進步，今天則主要用于指示種族，所以可以說“華人”、“華語”、“中華民族”、“中華文化”等，而這些地方的“華”都不能換為“國”。
最后，來簡單總結一下。“夏”是歷史上第一個朝代，后用它稱呼族群或諸侯國，這與“漢人”用法的道理一樣。“華”原來是花朵之意，后引申出光華、文明進步的意思。“華夏”指示黃河和長江流域的諸侯國，是相對于周邊少數民族而言的，它蘊含著古人的民族優越感，進而因受早已出現的“中國”一詞類推的影響，在魏晉時期出現了“中華”的用法，爾后它作為我們民族的稱呼一直沿用至今。
